十里洋场上海滩，有个大名鼎鼎的王先生，大街小弄都流传着描绘他外貌待征的打油诗：“锃亮光头象电灯泡，八字胡子翘了翘；倒挂眉毛抖又抖，走起路来摇三摇；屋里住勒石库门，日脚过得蛮风光；喜欢女人怕老婆，欲火焚身差点命报销。”提起他的性格为人，倒是几句话难以讲清楚。说他精明狡黠，却又贪小惧内；说他老于世故，却又胆小怕事；说他好沾花惹草，却又看见漂亮女人说话都结巴。他什么好事都想沾点光，又常常落个倒霉的下场。总之，是个挨老婆骂的受气包，尽出洋相的老实人，活脱脱一个上海滩典型的小市民。

故事发生在旧中国的上海。柴益良携新娘杜雯奉家父柴元济之命，寻找苏州木牍镇的穆彦，却惨遭他人杀害。穆彦凭自己长相酷似柴益良，与杜雯合谋打入柴家出任常务董事。穆彦追求女秘书李琳，却被昔日兄弟蒋三认出假冒身份，并借机敲诈，不料死于非命。警方介入后多方搜集证据，以求尽快让穆彦现原形。私家侦探胡波受穆彦聘用，请他查清近来频频打匿名电话骚扰自己的人。明查暗访后，胡波发现老爷的贴身仆人阿松跟一个叫奚美凤的女人有神秘接触，而奚又与其他男人来往密切，穆彦与杜雯设计引蛇出洞.

王阿毛受市政公司委派，担任他所在的地域拆迁工作。拆迁方案公布后，各人打起了小算盘。阿毛的前妻张清坚持要收回儿子小毛的抚养权，以期将来按两人分房。盲人李医生为分到高层无法继续行医发愁，而丁文亚夫妇则因找不到过渡房着急，孔亮夫妇则干脆想做“钉子户”拒不搬迁。经过一系列艰难交涉，决定给行医的李医生换成一楼的房子，孔亮趁机给阿毛散布说，对阿毛有好感的娟娟和阿毛之间不清楚，以抵毁阿毛的威信，扰乱众人视听。阿毛虽焦头烂额，但还是以大局为重，他尽量成人之美做到使大多数满意。此时孔亮夫妇感到了孤立。

1950年代，村长吉春林决心带领乡亲们筑好圩堤，把烂水荡改造成良田。岳父邰有才受富农孔炳源影响，想走投机剥削的道路。在一个雷雨之夜，孔炳源跑到圩堤搞破坏，结果被巧英发现......

1950年代，村长吉春林在治淮工地上，深受集体主义思想教育。完成任务回村后，他决心带领乡亲们筑好圩堤，把烂水荡改造成良田。他的主张得到妻子翠莲和民兵队长长根的支持，岳父邰有才受富农孔炳源影响，想走投机剥削的道路。吉春林一面发动群众，一面征的区里同意，政府贷给他们一笔款，使他们添置了耕牛和工具，并成立了铁木工小组。修堤工程开始后，做投机生意的孔炳源见吉春林挡了他赚钱的财路，怀恨在心。他高价雇工想拆散施工队伍，吉春林识破了他的用心。在一个雷雨之夜，孔炳源跑到圩堤搞破坏，结果被巧英发现.....

上海沦陷期间，爱国教授邓庚白被日本特务机关秘密绑架，邓妻陶静寰带着三个孩子艰难度日，幸好还有庚白挚友鲁祥的照顾。狱中的庚白在狱中得到一只小鸟，突发奇想让其充当信鸽，信居然被静寰收到，静寰的回信却被敌人截获。敌人借机设下圈套，将庚白假释。长子雨生杀死一特务，情况十分危急，庚白请鲁祥将雨生等送往内地。叛徒李吕持枪闯入，静寰奋力夺枪将其打死。特务赶来，庚白见家人已安全转移，遂直认李吕为自己所杀，无憾地重返监狱。

上海解放前夕，宝通纱厂暗藏特务张荣（魏鹤龄 饰）奉主子萧良（张翼 饰）之命，混入被捕的工人之中，伺机日后行动。解放后，张荣出狱返厂，继续伪装进步，潜藏在工人内部。平日里张荣用极左的言行粉饰自已，挑唆工人与资方的关系，并指使李福生（傅伯棠 饰）潜入车间破坏设备。工会干部朱亚琴（吴茵 饰）发现李福生行径可疑，主动找李福生谈话，并向他阐明政策，李幡然醒悟，主动向公安局坦白交代自己的罪行。政策的宽大并没有警醒顽固的张荣，他利用狱友黄子和（张乾 饰）的关系，将妹妹张杏华（王蓓 饰）安插在江南钢铁厂，并通过黄子和搜取该厂机密情报，通过萧良送到台湾，最终酿成了钢铁厂被敌机轰炸......

1945年抗战胜利后，国内局势面临重大变化，蒋介石和龙云之间的矛盾冲突日益尖锐，龙云遭蒋介石猜忌。蒋介石派人暗杀，宣告失败。龙云当机立断，揭露国民党丑行，宣布云南起义，走向光明。

习本松湖岛一座现代化的别墅内，两个歹徒绑架了日本企业家山本正雄。山本被一容貌姣美的年轻女子救出。此女名叫美真子，她拒绝了山本的厚礼报酬，赢得了山本的好感和信任。 为寻找绑架者，山本的儿子一郎找到日本黑社会组织“山狸组”。后得知父亲去中国投资办厂是为了寻找40年前留在中国的儿子，他非常震惊。

关在国民党监狱里的孩子——小萝卜头从小只见过天井式的监狱和头顶上那片有限的天空。他孤独、寂寞，只能和地上的小甲虫玩。小萝卜头从一个少女那得知了监狱外面彩色的世界，于是特别想出去看一看。小萝卜头向妈妈央求要去上学。叔叔阿姨们用绝食的方法为他争取到了上学的权利。可还没学多久，他的妈妈就被残酷地处死了。小萝卜头在监狱里过完了自己九岁的生日。当他第一次看见外面的世界竟然也是他的死期。当他倒在血泊中的时候手里还牢牢地捏着“世界”图画的一角。

原国家女篮主教练刘振华将毕生精力献给同家体育事业，晚年因患脑瘤不得不离开了工作岗位。为了迎接亚运盛会．为了使生命再现光芒，他从上海出发跑步去北京，为亚运会募捐。香港电视台播放了刘振华于单马拉松的新闻，鸿祥公司董事长田洁青激动不已。41年前，田洁青在父亲威逼和谎言下与香港商贾陈百川结合，当时她已怀台刘振华的骨肉。原以为爱人已逝的田洁青爱恋地注视着屏幕。望着刘振华的身影。深明就里的陈百川恼怒地摔掉遥控器，夫妇符自陷入深深的痛苦中。田洁青决心千里追寻刘振华，但在去机场的途中被绑架。与此同时，陈百川飞往大陆与刘振华相见。刘振华多年来企盼的结果却是儿子身亡，亲孙女敏敏不能柑认。面对陈百川的哀求．他默默离去，踏上了，征程。途中，他遇到了推销加克鞋和伤残人运动会游泳冠军何海洋。何海洋因妻子的感情淡漠而产生轻牛念头，在刘振华的鼓舞下重振生活的勇气……

南方海洋石油公司与某外国石油公司共同开发南海石油，梁海、郑大潮一批钻井工人登上海豚号平台，给外国老板打工，梁海与公司翻译沈晴相识，并产生好感。郑大潮因替工友韩大可打抱不平，被炒了工作，后又回到平台工作。台风到来之际，梁海、平台总监安德森让郑大潮领众人撤退，他们坚守在岗位上，最终英勇牺性，郑大潮和战友们含泪纪念海上的英灵，一场新的向海洋石油的进军开始了

1955年春天的一个拂晓，台湾蒋军飞机对大陆榕城进行突然轰炸。在返航途中，国民党王牌飞行员白云飞的目光透过飞机舷窗俯视大地，回忆起他的过去。在抗日烽火的年代，童年的白云飞立志当一名飞行员。后来，他终于如愿以偿。他曾怀着保卫祖国江山的抱负飞上了祖国的蓝天。时值内战烽火燃起，满腹雄心的白云飞出于"正统"的反共教育，认为国民党才是中华民族文明历史的维护者。在他的父亲白永清出任驻西方大使后，国民党将军张斌便把他编在自己的王牌联队；国民党元老曾志远则招他为婿。在他与从小青梅竹马的曾秋萍的新婚宴会上，白云飞突然接到紧急转场的命令。于是，白云飞随张斌飞往台湾。后来，他听信了国民党的欺骗宣传，误信妻子被害，便驾机参与了对大陆的轰炸。台湾国民党空军为白云飞大举庆功，张斌亲自为他授勋，并晋升他为少校。张斌的女儿丽娜对白云飞别有一番情爱；毕业于台大历史系的歌女阿云也对白云飞深有好感。然而，白云飞对这一切却木然置之。不久，白永清因患病从异国返台。临终时，便以自己政治生涯所得的教训，告诫白云飞，要他好自为之。与此同时，白云飞心目中的党国偶像张斌却急于为自己寻觅后路，与美国资本家搞起买卖交易。面对这些事实，白云飞顿感"反攻复国"的希望成了泡影，陷入痛苦和矛盾之中……当他再次被派遣飞回大陆侦察时，飞机被击落，掉进海里，他被解放军救起。在我军医院里，他遇到轰炸中失去女儿的我军何部长和军医林琪，失去母亲的孤儿小宝，也遇到阿云的妹妹阿兰。何部长以民族大义为重，用党的政策教育他；林琪不计个人恩怨，为他细心治疗；阿兰这个台湾姑娘则严厉地指责他；天真的小宝视他为朋友。这一切使他痛苦、悔恨。最后，当白云飞站立旧居前缅怀亲人时，意外地与秋萍相见了。这使他大为惊愕，宛如在梦里。经秋萍向他介绍家乡情况，他才如梦初醒，与妻子相认。秋萍得悉他是被俘回来，对他进行了严厉谴责，这使他痛感无颜对亲人，无颜对祖国，于是冲出家门，欲投身大海。这时，一只有力的手伸向了他。在党的政策和民族大业的感召下，白云飞终于觉醒，成为一名中国人民解放军空军飞行员。

1947年，上海。为破获一起大宗贩毒案，警察局派杨正人打入魔窟。一天，杨结识了少女朱丽蓉，二人相爱。不久，丽蓉父亲由于不愿与贩毒分子同流合污而被杀害。丽蓉误认为杨就是杀父仇人，在舅舅这位市参议员的怂恿下，击毙了己掌握大量证据的杨正人，随即开枪自杀。最后，丽蓉的母亲悲愤地杀死了道貌岸然的哥哥～贩毒集团的总头目。

南方海洋石油公司与某外国石油公司共同开发南海石油，梁海、郑大潮一批钻井工人登上海豚号平台，给外国老板打工，梁海与公司翻译沈晴相识，并产生好感。郑大潮因替工友韩大可打抱不平，被炒了工作，后又回到平台工作。台风到来之际，梁海、平台总监安德森让郑大潮领众人撤退，他们坚守在岗位上，最终英勇牺性，郑大潮和战友们含泪纪念海上的英灵，一场新的向海洋石油的进军开始了。