讲述了20世纪90年代,古老四合院里生活着的早年丧夫的谢玉锦和她的儿女们的故事.

清光绪年间， 香河县知县杜东阳从京城回县的途中被一伙神秘的蒙面人拦截暗杀。刚刚亲政的光绪闻讯大怒，欲派人前往香河县查办此案，西太后欲命自己的御厨牛不耕接任知县，光绪反对，要派民间神厨石竹香。于是二人各派一厨子去上任，分单双日坐堂审案。　　石竹香原来也是进士出身，因为不肯贿赂吏部所以一直没有给他放官，只得在京城靠当厨子为生而且做出了名堂。他领旨后与皇上身边的贴身太监小寇子一道来到香河县，不料新官上任，便被当地恶势力所欺辱。牛不耕因曾在皇宫里给西太后当过御厨，深得老佛爷赏识，所以他当官更是有恃无恐，无恶不作，以"有偿办案"为名，公然索要钱财。石竹香一次次地坏了他的好事儿，于是他处处与石竹香作对，更不服石竹香的神厨烹饪之术，几次与之斗菜比艺，却是屡屡败阵。　　石竹香的夫人本来想把丈夫当官的喜讯告诉父亲，不料回到家时才得知父亲已经故去，留下绝命书—除非"石头做了米、厨子做了吏，"才认石竹香这个女婿。原来石竹香是靠了自己高超的烹饪手艺把美丽聪明的穆小卉骗到自己手中来的，结果引起穆员外的仇恨。小卉有一大弱点——贪嘴爱吃，正因为这一点，才与被父亲所鄙视的石竹香走到了一起。因父亲去世，小卉十分难过，更是要石竹香好好当官，以告慰父亲的在天之灵。每当石竹香不好好当官时，小卉便以要"休"他为由逼他就范。　　荣禄的女儿蓉秀与英国公爵之女苏姗娜一同来到香河县，投石竹香为师，学习烹饪。不想苏姗娜因贪吃而渐渐对石竹香有了信赖，并暗暗喜欢上了他。小卉见状，知道那苏姗娜正像当年自己被石竹香所诱惑一样，马上警告苏姗娜，并劝走了苏姗娜，同时又做红娘，把对自己依然有威胁的蓉秀格格嫁给了石竹香的叔伯兄弟石黄岩。　　石竹香不畏牛不耕一伙的恶势力，用烹饪之术治理一县，结果歪打正着，接连破获了一起又一起大大小小的案件，（有"争牛案"、"互换家产案"、"酒楼食物中毒案"、"恶和尚火化案"、"石家祖传玉餐具案"等等，）终于破获了马知县被杀一案的真相—原来是荣禄为了让光绪皇上断子绝孙，卖通太医马院判下药，而马院判将荣禄的阴谋记在了给皇上诊病用的"脉案"之中。石竹香找到这本《脉案》，终使真相大白，不想"脉案"却被康有为的维新派所利用，以此来促使光绪与西太后的绝裂，并欲刺杀太后，反使西太后以镇压变法为名将光绪软禁起来而自己再次垂帘听政。　　在查马知县被杀一案时，石竹香发现原来"真凶"是穆小卉的干哥哥后来当上县衙巡检的傅天仇，此人是穆员外的干儿子。其实傅天仇心中一直暗恋着穆小卉，直到他为穆小卉和石竹香去死时，才道出了深埋在心底的对小卉的感情…… 　　石竹香细查之下，发现原来那马知县根本没有被傅天仇杀死，而是天仇为了保护自己的恩人马知县，伪造了一个刺杀的假现场。最后二人被荣禄派来的杀手所杀，那本大家都在寻找的皇上的《脉案》落在了石竹香手里。　　石竹香断明马东阳被杀一案之后，被荣禄及牛不耕所陷害，因一道菜名有反清复明之意而被捕入狱，一直跟随他的太监小寇子挺身而出，把罪名揽到自己的身上，被推到了菜市口斩首。而一直帮助石竹香的贵族格格蓉秀因为不满其兄荣禄的专制，已经毅然嫁给了康有为的弟子、石竹香的堂弟石黄岩。变法失败后，黄岩被流放宁古塔，蓉秀执意追随而去，感天动地。　　石竹香辞官不做欲回乡，可牛不耕不服石竹香，强逼他与自己斗菜—烹饪河豚并吃河豚，以生死赌输赢。石竹香与牛不耕同时吃下了各自所烧的河豚，结果牛不耕端起石头砸了自己的脚，石竹香带夫人小卉前往故乡香河而去……

曾强与汪雨结婚十年，因没有房子一直和守寡的母亲住在一起。汪雨患严重妇科病不能过正常的夫妻生活，久而久之对丈夫的歉疚转为猜疑，甚至花钱雇人调查曾强。与此同时，汪雨十年前的恋人严峰却因当年的不负责任，至今对汪雨满怀愧疚。 　　故事就这样展开，期间两个男人与一个女人以及曾、严两个家庭间发生了太多的变故。曾强在经历了下岗、再就业、离婚等种种事情后，终于成就了一番大业；严峰却从一个腰缠万贯的富翁一步步走向衰落，最后在一次不法交易中成为牺牲品；而汪雨呢？复杂的个性使她在情感上飘忽不定，一次又一次的选择，却不知道是对还是错…… 　　上一代的悲剧在下一辈中继续上演，不知是轮回还是报应。汪雨的角色就像秋阿姨一样，在两个男人深爱自己的男人之间，无法选择，一次又一次让自己深陷痛苦与矛盾之中。 　　汪雨最终和曾强离了婚。在离婚之后，曾强的事业一步一个台阶，成绩匪然；汪雨再一次和严峰生活在了一起，并生下了女儿汪小雨，生活幸福，但事业却走向衰落，最终走向了死亡，留下了汪雨和女儿。第1集　　曾强是家中独子，与汪雨结婚十年，没有房子，一直和守寡的母亲一起居住。汪雨患严重妇科病，不能过正常夫妻生活，久而久之由对丈夫的内疚转为猜疑，她担心曾强有外遇，便煞费苦心地跟踪他，甚至还花五千元雇私人侦探调查曾强。　　汪雨发现曾强与女律师张小凌交谈，竟和女律师口角并扭打起来，闹到被公安局拘留。曾强、曾母见汪雨迟迟不归十分焦急，给严峰打电话询问汪雨去向，最后身为宏达公司董事长的严峰以重金把汪雨保出。　　原来，十年前严峰与汪雨本是一对恋人，至今严峰对汪雨还满含内疚。曾强接汪雨走后，仍是独身的严峰一人落寞地独饮，结识了年轻漂亮的女孩张小梅。人到中年的曾强在老干部局工作，窝里窝囊还是个副科级，局长让他做得罪人的分房委员，他以为深受重用，不禁兴致勃勃。 第2集　　侦查社调查结果，曾强毫无问题，侦探退了汪雨的五千元钱。汪雨觉得对不起曾强，两人下决心买了一台久已向往的电脑。没想到回家后发现，电脑纸箱中有一个小婴儿，留条上赫然写着是曾强的儿子。　　曾强矢口否认，汪雨、同事甚至曾母都不相信曾强的辩白。孩子突患肺炎入院，为筹押金曾强汪雨争吵起来，曾强以为汪雨向严峰借钱，他们至今还有联系。原来小孩之事是严峰手下大驴所为，他错会严峰要教训一下曾强的意思，把自己的亲骨肉当了道具。　　小梅和严峰相处得十分和谐，严峰资助她实现办服装公司的梦想。可是小梅在严峰那儿处处都会见到汪雨的影子。小孩的事弄得满城风雨，汪雨要和曾强离婚。 第3集　　汪雨借小孩之事发泄对曾家的不满，言自己并非不能生育，以前也有过孩子。她气愤曾母视其为眼中钉，心中只有儿子，决定不离婚也不让曾家人好过。曾强为还借来的押金，只好把刚买的电脑退还，电脑公司老板以表扬他助人为乐的精神为交换条件借钱给曾强。　　女律师不断纠缠曾强，说非常喜欢他，以恶作剧的方式让曾强骑她的自行车。汪雨暗中跟踪发现了一切。曾强因为小孩的事，被疑为生活作风不正，等待已久的科长任命被撤销。偏偏医院又让小孩换血，费用要二、三万，真如雪上加霜。　　女律师出主意让电脑公司老板出钱救小孩，媒介一炒，老板和曾强夫妇都成了英雄。严峰带着小梅去看望住在精神病院的母亲秋教授，秋完全认不出自己的儿子，还把小梅当成汪雨。小梅十分同情在这样家庭环境下长大的严峰。 第4集　　公安局抓住了大驴和女司机，小孩的风波平息，可汪雨却对曾强与女律师的交往耿耿于怀。小梅住进严峰家，想把家中弄得充满生气，没想到却触动了严峰心中的痛苦回忆。十多年前，严峰和汪雨相恋致使汪雨怀孕，他吓得退避三舍，汪雨独自用土法堕胎，孩子死掉，她也落下妇女病根，严峰追悔莫及。　　曾强在阴差阳错间与女律师借酒诉愁，他本与严峰是同学，当年汪雨自杀，他救起汪雨并和她成婚。汪雨发现曾强留宿女律师家，不能原谅再三向她认错的曾强。严峰喜欢善良美丽的小梅，想永远和她在一起，小梅却清醒地知道有汪雨在他们中间，严峰不会真心爱她，她明智地与严峰分手。 第5集　　曾强单位开展学习他的活动，冷落他的科室同事又与他热乎起来。曾强找到女律师请她原谅他那天酒后无德，汪雨追至，与女律师当面摊牌，让她不要破坏她的家庭，律师神情恍惚离去，在街上车祸死亡。汪雨拿出拟好的离婚书让曾强签字。　　她还告了抛弃小孩的女司机，要把她控上法庭夺回小孩的抚养权。大驴招出小孩之事乃严峰指使，汪雨指责严峰干扰她的生活，严峰出钱给小孩治病迫使汪雨撤诉。刚刚给自己正名的曾强又因女律师之死饱受尴尬讥讽。一日，律师事务所老刘来找曾强，让他不要说自己对已故律师不利的证词。

杨红英和丁亚兰是两个无话不谈的亲密好友，杨是某国营公司工会干部，性格能干爽直，丁亚兰自己经营一家美发店，性情柔和。杨的丈夫刘永明多年来一直在房地产管理部门工作，虽然没有什么实权，但时常有人求他找关系通路子，自我感觉很良好。在家里是个甩手大爷，家务事从来不动一手指头。杨红英已经习惯了自己这操心受累的角色，但仍然免不了发两句牢骚。儿子洋洋从小就住在奶奶家，金老太太对孙子十分娇惯，弄得洋洋一身毛病，学习也不努力。丁亚兰的丈夫老李是个好脾气的细心人，对妻子和女儿照顾得无微不至。两家人一起出去玩时，杨红英看得满心羡慕，不由数落自己的丈夫。丁亚兰嘴上夸赞刘永明有本事，心里却觉得自己比杨红英有福气。丁亚兰的女儿李珍十六岁，性格活泼，人长得也漂亮，在学校很惹眼。丁亚兰两口子一直准备买房子，没想到老李要去上海出差时车祸身亡。丁亚兰的生活顿时失去了支撑，杨红英极力宽慰。丁亚兰在整理老李的遗物时发现了老李珍藏着年轻时的女友给他的信，心潮起伏。觉得原本美好的爱情遭到了破坏。理发店的吴姐给丁亚兰介绍了个对象，谁知第一次见面，就被人带到家里，喝酒留宿。丁亚兰酒醒后特别难受，觉得对方是个专门玩弄女性的色鬼，不愿继续交往，并让杨红英代她出面应付。杨红英的夫妻关系一直不冷不热，加上和婆婆的矛盾。家庭关系出现了不少问题。刘永明提升处长后，新来的文秘周玲由于感激刘永明聘用了她，对其分外关心，两个人关系不错。丁亚兰想扩大美发店的规模，增加美容的项目。遇到了年轻设计师季曙光，季曙光提出的种种设计想法都让丁亚兰感到新鲜，甚至激动。丁亚兰对季曙光分外热情，自然流露出种种关切。杨红英工厂不景气，分配她到远郊的一个仓库去工作，杨红英感到有困难。她为了不做家庭妇女，让刘永明看不起，硬着头皮每天赶几小时的路上班。丁亚兰的店开始装修，季曙光经常来监督方案的实施，对工程的质量管得很严。丁亚兰生怕他渴着饿着，处处照顾，甚至还帮他洗弄脏了衣服。季曙光感到很温暖。杨红英每天早出晚归，非常辛苦，刘永明下班回家时家里冷锅冷灶。丁亚兰的美容美发店装修完毕。晚上，漂亮的店堂里只有季曙光一个客人，丁亚兰为他一个人洗头，按摩时两个人都体会到一种情意绵绵的感觉。季曙光情不自禁地向丁亚兰表示了爱慕之情。丁亚兰压抑着自己的感情，未置可否。刘永明告诉杨红英自己给她找了个工作，在一家高级住宅楼"水晶花园"物业管理公司当部门经理，负责管理整个小区的保洁工作。这样杨红英就可以不那么奔波了。杨红英考虑到实际困难，开始在物业公司工作。可是刘永明从此在家里更摆出大爷的谱。一天，刘永明和周玲看电影被金老太太看见。老太太担心儿子有第三者，对杨红英的态度发生了极大的改变，极力撮合他们夫妻关系。刘永明在母亲的授意下，决定通过装修房子来改善夫妻关系。丁亚兰接受了季曙光的感情，两个人开始了甜蜜的同居生活。丁亚兰介绍杨红英找季设计房子，杨无意中发现季和公司的女设计师王小宁态度很亲昵，便提醒季要好好对待丁亚兰，并暗示亚兰受过伤害。季曙光聪明地套出了亚兰上次相亲受害的情况，并以次为借口疏远了和亚兰的关系。亚兰因此迁怒于杨红英，觉得她总是在妨碍自己获得幸福，两个人的关系搞得很僵。刘永明频繁的应酬，往往深更半夜回家，杨红英跟踪发现他和周玲两人去听音乐会.杨实在忍受不了，提出和刘离婚。把洋洋交给刘抚养，物业公司也因此将杨辞退了。杨红英一个人住在刘帮她租的平房，屋子里很简陋。一日做清洁工时遇到了丁亚兰，亚兰看到杨的生活窘境，两人言归于好。刘永明离婚后面对空荡荡的房子心里有些不是滋味。周玲对他表示关心，提出自己可以帮洋洋温习功课。金老太对她阴阳怪气，弄得周玲很下不来台。一日杨红英在菜市场买菜，发现一个老头儿忽然病倒在她身边，热心的杨红英为老头叫来了急救车。急救车必须要求有家属陪同，杨红英情急之中上了车。杨红英和开车的司机赵军成了好朋友，赵军是个热情开朗的人他在很年轻的时候肾功能就出了问题，曾经对生活感到很灰心，但渐渐鼓起勇气，多年的努力之后终于换了肾，至今单身一人。赵军乐观的人生态度让杨红英对他产生了好感。周玲告诉刘永明她要调走了，刘永明感到很突然。原来她在家乡有一个男朋友，现在那个人在南方找了工作，她决定去找他。刘永明感到很失落，周玲在分别之际说出了对刘永明的一些看法，觉得他确实不是一个好丈夫，有大男子主义的倾向，这也是她最终决定离开这里、去找原来的男朋友的潜在原因。刘永明不由受到触动。杨红英邀请赵军到她家里吃饭，把丁亚兰叫来作陪。丁亚兰为杨红英找到男朋友而高兴，但杨红英并不承认赵军是男朋友，只是说自己想和赵师傅学开车。赵军来了，丁亚兰惊讶地发现，赵军竟然是她的小学同学。老同学相见分外亲热，赵军和丁亚兰聊得热火朝天，回忆童年的趣事，欢笑不止。在厨房准备饭菜的杨红英听着屋里一阵阵的说笑声，心中若有所失。一段时间的接触，杨红英和丁亚兰都对赵军感觉不错，两个好朋友再次陷入一种微妙的情绪中……