蒋易的爸爸蒋平和韩紫瞳的爸爸韩青是同学，他们都深深地爱着一个叫美丽的女孩，可美丽的内心只有韩青。韩青看到蒋平痛不欲生，便主动退出。这使美丽大受打击，她做出了一个近乎荒唐的决定，嫁给一个陌生的男人——米蓝。事隔多年后，蒋平已娶妻生子。一次偶然的机遇中，他得知美丽的婚姻并不幸福，蒋平按捺不住心中的澎湃，再一次向美丽表示了爱意。可这时美丽心中还是挂念着韩青，无法接受他。在一次冲突之中，美丽为了保护韩青，蒋平为了保护美丽，他们两人双双死去。从那一刻起，蒋易就决定要赢过韩紫瞳。这是多年来蒋易处处和和韩紫瞳竞争的根本原因，也是后来三人感情产生激烈矛盾的根基。蒋易一直在寻找报复韩紫瞳的机会，当得知韩紫瞳爱上宋十一时，他决定横刀夺爱，并利用宋十一报复韩紫瞳。但无法逃避的是，蒋易从利用宋十一变成了爱上宋十一，他甚至不惜伤害为他付出很多的女友余斤斤，可是无论他怎样努力，宋十一都不肯改变对韩紫瞳的感情。这让蒋易联想到陈年往事，更加痛恨韩紫瞳……

小白(佟大为饰)和小红(范玮琪饰)是一对失去父母相依为命的兄妹，却意外失散。小白憨厚老实，是个穿得很绅士的销售员；小红是一家珠宝店的店员，是个风花雪月的可爱女孩。小黑(孔令奇饰)是小白的铁哥们，一家酒吧的驻唱歌手，梦想着成为歌星；小兰(苏慧伦饰)是小红情同姐妹的客户，一个物质女孩。不同价值观的4人对爱情都充满了憧憬。多年后重逢，性格迥异的小白和小红不愿意同住，于是写下了盟约“先婚者住父宅”，并分头展开了各种怪异的恋爱攻势，却都败阵而归。逃避现实的小红一人来到墨尔本，才发现小白才是她的牵挂；小红富有的生父疯狂地爱上了小兰；小红的亲生妹妹小黄(杨若兮饰)恋上了小黑。这群轻狂而不甘寂寞的特殊族群，在情感弱化的现代都市里追逐着金钱、爱情和时尚。

从山东农村考到上海的曹可陈，结识了来自重庆的辣妹子丛小明，这对经历爱情走向婚姻的新婚夫妻面临着来自有着不同生活背景的双方家庭，以及房子、车子等诸多物质欲求的种种考验。一个在来自农村的哥嫂和父母与妻子丈母娘的矛盾中辛苦挣扎，心怀梦想忍辱负重，蛰伏八年终圆梦；一个则面临在怀孕生子期间岗位不断被同事垂涎，被老妈和丈夫之间的矛盾搞得焦头烂额。

上世纪70年代，三个孩子出生在北方的同一家医院里，20年后，三人不打不相识，成了最好的朋友。那年，海波和方山大学刚刚毕业，而罗杰也不甘心只当一个小工人，正值全国上下倒卖钢材的热潮，三人热血沸腾，怀着发财梦去千里之外的陌生城市倒卖钢材，结果，涉世未深的他们不仅没有发财，反而被骗子利用，牵涉进钢材诈骗案里，三个人的友谊经历了层层磨难和考验，结为了生死莫逆。这次历险也不是全无收获，他们结识了同在他乡的苏丽苏文姐妹俩，回到他们生活的城市后，方山和罗杰展开了对苏家姐妹的追求，但是苏丽其实心中喜欢的是海波，虽然一直不曾明言，但是渐渐地，方山也看出来了，他们的友谊中，第一次有了芥蒂。海波奉母命和邻家女孩结婚，苏丽喝得大醉，终于和方山开始恋爱。海波婚后，因为缺乏感情基础，生活并不幸福，但是性格沉稳内向的他打算就这么过一辈子，没有想到，妻子主动提出离婚，海波备受打击，辞去了公职，和方山、罗杰一起开了广告公司。兄弟三人并肩上阵，广告公司风生水起，兄弟三人发达之后，不知不觉之间开始膨胀，结果在股市上惨败，赔了个干净。就在三人要东山再起时，方山开车撞死了人……

老铁有三个徒弟，大徒弟谢思雨有文化，老铁当初收他为徒也正是因为他有文化又踏实好学；老铁的二徒弟欧阳水是个憨厚的人，同时又是老铁过去深爱的女人的侄子；三徒弟许风是师傅老铁开始的时候最讨厌和抵触的家伙。由于风很小的时候父母就到非洲援建，忽略了教导，于是风渐渐的变成了远近闻名的打架大王。后来因为父母在援建过程中不幸双双遇难，作为烈士后代的风勉强被厂里特招进了厂子，并且成为了老铁的徒弟。风一来了就给老铁的班组惹事生非，搞得大家叫苦不迭，师徒二人你来我往的交锋起来。大徒弟，二徒弟都劝说老铁退还了老三风算了，老铁却坚持让他留下来，老铁不信还有练不成钢的铁。老铁的女儿铁纹年轻漂亮，才貌双全。为了不让风老是惹父亲生气，总是恶作剧的戏弄和惩罚风，但是风却因此喜欢上了铁纹。铁纹并非老铁的亲生女，她是老铁过去爱恋过的一个女人欧阳云收留的孩子，正是因为这个孩子欧阳云到处被别人说三道四！那女人家里为了洗刷自己女儿的清白强烈反对与老铁交往！于是欧阳云“报复性”的嫁给了对她有救命之恩却变成“植物人”的老孙！为此，也引起了铁母对她深深的误会！后来，铁纹知道自己身世后，和风商量着让老铁和欧阳云再度携手！就在风计划将老孙送往养老院的路途中，老孙却因一次交通意外死于非命！为此，老铁内疚气愤之余对风更是非常失望，便对风和铁纹的爱情加以阻拦。为了能让铁纹够过上幸福快乐的日子，风偷偷的加入了援藏建设中。经过一次次脱变，一个根本就不想做工人的风最终成为了优秀的工人并且在最后成为了工厂的带头人。但是，命运再次和他开起了玩笑！他由于两次的电焊烟尘中毒而导致帕金森综合症！他知道自己给不了铁纹幸福，于是从此断绝与铁纹联系。在这样的情况下，二徒弟欧阳水加强了对铁纹爱的攻势，出于赌气，铁纹嫁给了追求她八年已经下海经商的欧阳水！婚后的铁纹并没有找到幸福，一个偶然铁纹得知了许风患病的消息，多年的委屈与爱意再也抑制不住的爆发出来，最终导致铁纹流产！于是三人再次在感情面前挣扎起来！但最终，理性战胜了情感，铁纹得知欧阳水破产之后，在她的安慰和鼓舞之下，二人重归于好！大徒弟也娶了铁纹的好朋友副厂长的女儿何晴，凭借裙带关系谢思雨顺理成章的当上了企业的上级领导，但是世故和圆滑让他渐行渐远和当初做工人时的自己判若两人，最后因为贪污受贿而东窗事发受到了法律的惩处，他和何晴的婚姻也亮起了红灯。在这其中，徒弟之间有激烈的个人恩怨也有对工厂和个人命运前途的发展的矛盾冲突，但是最终他们还是在一次拯救工厂的意外事故中重新走到了一起，为故事的结局很和谐的画上了圆满的句号。

粉碎“四人帮”前，一九七五年冬天，68届下乡知青帅子惹了事：由于那个年代文化的贫瘠和饥渴，帅子偷阅司汤达的《红与黑》并到处演讲，被公社抓了典型，由新来的大队长牛鲜花负责教育。牛鲜花憨厚质朴，是全县有名的“铁姑娘”，在教育帅子的过程中，这本世界名著使二人渐渐走近，帅子的多才多艺、顽皮率直，给牛鲜花留下了深刻的印象。对文化的渴望使二人打开了封闭的心扉…… 牛鲜花竭力而小心地保护着帅子，尽管牛鲜花十分地喜欢他，但是为了他的前途，能顺利地回城和父母团聚，她一直把情感之火埋在心底。直到帅子为了抢救集体财产受了重伤，而帅子父母因为有问题不能照顾儿子，牛鲜花毅然把帅子接到家里精心伺候，直到帅子病好了，牛鲜花才把这一切告诉帅子。帅子也在这场大病中感受到她质朴宽厚的高尚品质，毅然和牛鲜花结婚……