杨天青的叔叔杨金山，是个有生理缺陷的染坊主，在折磨死两房太太后，为续香火，他又花大价钱买了个年轻漂亮的女人菊豆，对其百般虐待。年近四十而尚未娶亲的天青，对因叔叔每夜滥施淫威而痛苦哀叫的菊豆由怜生爱，两人私通，生得一子。金山喜出望外，以为己出，取名天白。但不久金山中风，半身不遂，菊豆与天青更加肆无忌惮，得知真相的金山想要报复，后却误坠染池丧命。按家族的规矩，天青要搬出染房，被迫分离的菊豆与天青只能暗地来往。 10多年后，天白长大，外人的闲言琐语使他分外仇恨生父…

7名持枪歹徒突然在深夜闯入了某市郊区银行，逼迫银行职员打开保险箱，企图抢走巨额现金。银行职员春玲、兰玲挺身而出，与歹徒展开殊死搏斗，春玲牺牲，兰玲也身负重伤，7名歹徒逃走。女警察林夕受命侦破此案，林发现妹妹的好友菲菲与抢劫银行有关。

该片改编自莫言同名中篇小说，以童稚观点回忆了“我爷爷余占鳌（姜文 饰）”和“我奶奶（巩俐 饰）”的故事。 “我奶奶”19岁时心不甘情不愿地出嫁，路上与轿夫余占鳌生出感情，走到十八里坡时，两人没能按捺住心中欲火于高粱地里野合，“我奶奶”怀上余占鳌的骨肉嫁给了李大头。李大头死后，“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为 “我爷爷”，并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”在“我爹”九岁时连手谱写了一曲悲歌。

公元前213年，秦始皇批准了大臣李斯的建议，在全国范围内实施规模浩大的焚书坑儒，旨在统一思想，维护中央集权。但过于残酷的手段，引起多方非议，秦王朝内部也开始出现权力倾轧，分崩离析的迹象。尽管如此，秦始皇赢政为保自己的千秋基业，遍寻长生不老的丹药。然而，这世界上哪有什么长生不老的丹药，生老病死乃是自然界不可抗拒的规律。就这样，巡视回来还没到咸阳城，统一六国的秦始皇赢政就在他的龙辇里留下一道传位的遗诏，驾崩了……

石中坚自幼随养母梅芳姑于深山居住，一日偶拾玄铁令，并得谢烟客传授武功，却被长乐帮帮众误认为是帮主石中玉。及后更被叮当所骗，愿意替石中玉到雪山派代罪领死。最后真相大白，石中坚竟为石清失散多年的儿子……

清代中叶，活跃在西北地区的白莲教义军被清廷剿灭，教民在最后一位教主苍爷的带领下准备殉教。深夜，苍爷来到秀湄的房中，举行了简单的婚礼。 清军攻入，杀死了所有男教民，秀湄与其他老弱妇孺一起由干总刘杰三押送，被流放新疆。老教民徐爷被指派当教民的头。秀湄怀孕了，为保护她，刘称孩子是自己的。徐爷得知事情真相，帮助秀湄逃跑。刘一怒杀死全体教民，自己也因失职成为阶下囚。

青年农民马得水住在拐湾村里，靠养王八成了村里的首富，可家里缺少一个女人，日子过得总不顺心。他当村长的堂兄马得生和嫂子给他介绍了个于密思，可马得水暗恋着从小一起长大的、进城当了工人又下岗，在村里开杂货铺的寡妇陈丹桂。

清晨，农村青年岁女、漏斗、水狗等人带着一筐筐的鸡蛋，加入了公路上的“倒蛋部队”行列，浩浩荡荡进了城。在城里赚钱并非易事。要选好地点，挤掉竞争对手。聪明泼辣的岁女来到一处宿舍大院前，从蛋筐里取出自备的“严禁卖蛋者入内，违者罚款”的纸牌，往院门上一挂，自己则进院“独家经营”鸡蛋了。机智过人的水狗更有绝招，他以天真的孩子为促销对象，甜言蜜语哄他们回家 “逼”父母来买鸡蛋

陆野和席娟已离异，各自又有了新的选择，他们的儿子陆一和耐克公司经理陆建国的儿子陆依在同校同班学习，而且都穿耐克广告衫。刚从监狱获释的魏文彬，为了给狱中的哥儿们出气，敲诈陆建国不成，就纠集歹徒去绑架陆依，不料他们误绑了陆一。陆野、席娟寻子不见即向公安局报案。陆建国接到歹徒要赎金的电话，后又知陆一失踪，方知歹徒是冲着他来的，就将错就错，准备交赎金以图安宁。刑警队长石伟和助手先以夫妻离异、家庭解体和孩子可能出逃的线索去查找，后发现陆建国从银行提取三万元现金，而陆一的广告衫又是他送的，便推测陆建国的行动与失踪案有关。这时，魏文彬到海滨浴场来取赎金，偶然发现寻找陆一的启事，方知绑错了人，但又怕其中有诈，就让其情人亚丽看住陆一。亚丽有意让陆一逃跑，不料孩子刚到家又被魏文彬等人掳走。石伟、陆野、席娟从陆建国那儿得知真情后，陆野救子心切，独自行动。石伟获得的线索，又因陆野的莽撞而打乱了计划。魏文彬发现他已被公安人员盯上，就派歹徒杀人灭口。在混乱中，歹徒杀死了席娟。陆野欲与魏文彬拼命，这时石伟干警赶到与众匪徒激战，终于击毙了魏文彬。陆野与儿子团圆了。然而，这仍是一个不完整的家庭。