70年代末的江南小城，小小的铁路装卸站，一段偶然的相遇，陈星与陆粞互生倾慕。机智善良相貌不凡的陆粞鹤立鸡群，连装卸站的头号美人水香都对他青睐有加。恢复高考后，陈星积极备考。然而家庭成份的阴霾却袭上陆粞的心头，让他不得不放弃了梦想，而选择站长留给他的晋升机会。陈星和陆粞之间第一次出现裂痕，陆粞也在失落中禁不住水香的诱惑，这让陈星更加失望，转而垂青身旁守侯已久的阳光男孩朱亦文。高考结果出来，陈星被一所名牌大学录取。陆粞只能默默伤怀。水香爱陆粞无果，赌气嫁给一个干部子弟。原本因此而出现转机的陆粞与陈星，却因为水香的弟弟大毛从中作梗，再次错过。陆粞为了前途，向上司沈可为妥协，迎娶了他那传闻性格不正常的妹妹——沈小妹。陈星伤心欲绝，在陆粞婚礼当晚酩酊大醉，与朱亦文发生了关系。敏感的沈小妹惶惶不可终日，故意告诉陈星她“怀上了”陆粞的孩子。陈星负气嫁给了朱亦文。朱亦文却在婚后露出了真正的面目，陈星生活在虚假的幸福和真实的痛苦之间，备受煎熬。沈小妹终于真的怀孕了，为了从陆粞心里永远赶走陈星，不惜挺着大肚子设计陷害陈星。陆粞气愤至极，医生却警告陆粞，小妹的身体状况已经不容许胎儿继续发育，否则将有生命危险。最终，沈小妹不顾众人劝阻，与胎儿双双死在手术台上。陆粞也由此成为沈可为报复的对象，顷刻间一无所有，生活又回到原点。水香的第二次婚姻也宣告失败。陆粞同情水香，与水香合伙搞起了孵化场，生意很快发展起来。陆粞终于发觉陈星的婚姻根本就是一个虚假的躯壳，为了保护自己心爱的女人，陆粞和朱亦文大打出手。朱亦文为了报复陆粞不择手段，陆粞却借此从朱亦文手中换取了陈星的自由。陆粞向陈星求婚，陈星留下了幸福的泪水。幸福来去匆匆，陆粞在好不容易与知心爱人打造美好生活的时候，却走到了生命的尽头——陆粞与陈星举办了简朴的婚礼后，微笑着离开人世。桃花灿烂的季节，陈星平安生下了一个酷似陆粞的男孩儿——“阳”。

二十世纪初，江南某小镇的唐家以生产香料而名闻遐迩，其主打产品“凝香露”更以奇香扑鼻，经久不衰，养颜美容，延缓衰老而深得名媛淑女的青睐，也正是因为唐家秉承多年诚信为人的原则，因此财源滚滚，富甲一方。　　唐府子嗣不旺，独苗唐少卿娶妻许芝兰仅生一女，芝兰生性蛮横，少卿和她的感情日渐疏远。少卿喜欢上了青楼女子含胭，并与之生有一子，唐母顾及唐家脸面，不许含胭母子进门。　　唐家没有孙子，令唐母寝食难安，一日得死去的唐老爷托梦，遂不惜重金，为少卿娶了负债累累的赌徒马有才之女马翠芬为妾，一对相爱的人马翠芬和李瑞廷被迫分开。　　许芝兰感到自己的地位受到威胁，一面加紧与账房先生姚伯钧谋夺唐家家产的行动，一面合谋使尽阴狠毒招，迫害马翠芬，令其吃尽苦头。嫁进唐府不久，马翠芬发现自己已怀有李瑞廷的骨肉，决心逃出唐府，同李瑞廷相守终老。不料正遇李瑞廷与同村姑娘陈愫贞拜堂成亲，走投无路的马翠芬含恨悬树自尽，被阿根救下。新婚夜深受重伤的唐少卿身体渐渐康复，管家阿根巧妙说服唐老太安排马翠芬同唐少卿圆房，度过了一场危机。许芝兰一直对此心存怀疑，使尽计谋欲揭开真相，陷马翠芬于万劫不复之地。马翠芬陷入生死攸关的危机之中。许芝兰一计不成又生一计，她设计让马翠芬流产，后又利用巫术陷害马翠芬所怀胎儿为妖孽，企图将其活活烧死，幸得盼孙心切的唐老太庇护才度过一次次难关。顺利产下一子唐家骏，一夜之间马翠芬成了唐家功臣。　　许芝兰深感自己地位受到实实在在的挑战，对其更加忌恨，策划和实施了夺子、绑架等事。马翠芬为了夺回儿子，历尽艰辛获得许芝兰同原材料供货商仇老板内外勾结，营私舞弊，贪污钱财的证据，许芝兰派人一路追杀，在阿根的保护下，马翠芬一次次同死神擦肩而过。唐家锅炉房意外爆炸，许芝兰煽动死伤工人家属闹事，许芝兰以财色买通警察局长，马翠芬被屈打成招，被判极刑。阿根、李瑞廷等奋力相救，幸免于难。　　唐少卿病后，含胭母子流落街头，艰难度日。唐老太拒不接受含胭母子，许芝兰更是将其视为洪水猛兽，费尽心机将他们赶尽杀绝。含胭偶遇失散多年的哥哥韩德培，韩德培为替妹妹讨回公道，绑架了唐少卿。马翠芬不顾个人安危，想方设法救助唐少卿。许芝兰设计让马有才半路掉包，窃走了唐家救少卿的赎金三千大洋。韩德培看到赎金竟然是一箱石头，一怒之下，欲把马翠芬和唐少卿一并处死。含胭生情并茂，阻止了韩德培的杀人的企图，李瑞廷带了唐府救兵，强攻救人，眼看就要得手，姚伯钧使出毒招，令人投掷火把点燃茅屋，企图烧死马翠芬和唐少卿，李瑞廷和好友葛志刚奋力救出他俩，葛志刚壮烈死去。许芝兰立即派人搜查到马有才藏匿的大洋，欲指控马翠芬父女合谋，监守自盗，再次把马翠芬逼入绝境。严刑拷打之下，马有才承担了全部责任，自己触壁身亡，用生命保护了马翠芬不受牵连。经不住少卿苦苦哀求，唐母假意答应接回含胭母子，许芝兰雇凶将含胭杀害，其子韩学初被韩德培相救并抚养成人。韩德培误会马翠芬为杀妹元凶，必欲除之而后快。　　李瑞廷被迫与陈愫贞拜堂成亲，陈愫贞发现李瑞廷念念不忘初恋情人马翠芬，两人藕断丝连，难舍难分，陈愫贞几度抗争无果，遂削发为尼，遁入空门。令马翠芬、李瑞廷内心深为痛苦。　　一直暗恋马翠芬的阿根酒后与丫头香秀发生关系，马翠芬帮助怀孕的香秀逃出唐府。香秀孤苦零丁生下一子，因为得不到阿根的及时帮助，艰难度日，在寻找阿根途中惨遭轮奸、毁容。她重返唐府，发现阿根因为深爱马翠芬而冷落自己，满腔仇恨地把报复的利剑直指恩人马翠芬，恩将仇报。她迅速和许芝兰勾结，利用机会，把家骏交到了韩德培手中，韩德培欲以此引诱马翠芬自投罗网，将其杀害。阿根、李瑞廷智勇相剂，经过惊心动魄的斗争，顺利救出了马翠芬母子。香秀同许芝兰密谋，又企图把马翠芬诱骗到李瑞廷家，然后用炸药炸死他们，没想到阴差阳错，陈愫贞几乎成了马翠芬的替死鬼，在炸弹爆炸的瞬间，陈愫贞用身体保护了李瑞廷，自己身负重伤。李瑞廷在火海中背出陈愫贞，悄然隐匿起来。废墟前，马翠芬伤心欲绝。一次次失败令香秀变本加厉，更加疯狂，暗中下毒，企图毒死心中的另一个仇人许芝兰和唐家全家，事情败露，她被许芝兰唐母灌下毒汤惨死。　　唐母决意将唐家、香料坊和秘方传给孙子家骏，并授权马翠芬辅助。引起了许芝兰的极大恐慌。　　李瑞廷要带愫贞远走高飞，临别时来看儿子最后一眼，被许芝兰窥见，立即报告唐母，企图让唐母亲见两人的奸情。唐母赶到，正好听到马翠芬和李瑞廷的谈话，知道家骏不是唐家的骨肉。唐母无法忍受如此奇耻大辱，愤而杀死李瑞廷。自己也轰然倒地，不省人事。　　许芝兰眼看唐母要将秘方带入棺材，逼迫唐母交出秘方和象征唐家权利的戒指，争抢当中，唐母摔倒死去。打开戒指，并没有见到密方。　　阿根指控许芝兰谋杀唐母，许芝兰疯了。　　错综复杂的矛盾纠葛令马翠芬命运坎坷多舛，一次次与死神擦肩而过。历尽生死磨难，马翠芬终于执掌唐家。然而，