1927年，4.12和5.21两起反革命事变发生后，革命转入低潮。农协主席邱金与敌博斗中负伤，被特派员罗大成救出。罗大成在农民运动讲习所聆听过毛泽东的教海，深知组织群众、发动群众的重要。他深入乡村，领导农民自发展开对敌斗争。中央特派员王怀志是个右倾机会主义者，他认为罗大成农运工作搞过了头，将其撤职。各地都传来解散工农武装的噩耗。紧急关头，党中央召开了“八七”会议，结束和批判了党内投降主义思潮，确立了农民运动今后的行动纲领，此时，毛泽东领导了震惊中外的秋收起义，革命火种已成燎原之势。邱金在党的正确领导下，成长起来了……

1947年夏末，我国人民解放军第一野战军的某军医院随军转移的途中，走到一望无际的沙漠上。一小股流窜的敌人骑兵尾随追来。伤病员们都需要水，但是水壶里一滴水也没有了，干渴疲劳威胁着这支队伍，缺水成为此时至关重要的问题。刘医生、指导员和伤病员们，紧紧地依靠当地群众，当地群众也积极的支持人民解放军。在一位回民老汉的热情帮助下，部队解决了缺水的问题。而在急救药品极度缺乏的情况下，回民老汉又一次伸出援助之手，将仅有的给孙子治病的哉木哉美水献了出来。就在这时，后面尾随而来的敌人追了上来，老汉慌忙之中将哉木哉美水的牛角丢到了河滩里。伤员孙吉甫同志当时冒着生命危险去河滩里找牛角，结果，在途中负伤被敌人俘虏。刘医生用尽全力治好了回民老汉的孙子的疾病，此时后面尾随追来的敌人已经赶到了他们驻扎的地方。刘医生隐蔽在回民老汉的家里。回民老汉给追上来的匪徒喝了放有麻醉药的水，匪徒们被麻醉纷纷地倒下了。刘医生等人缴获了匪徒的枪支弹药，救出了为找牛角而受伤被俘的伤员孙吉甫。 军队和人民紧密联合，克服了重重困难，使武装的匪徒不但没能消灭我军赤手空拳的医务人员和伤病员，反而成了俘虏，最终我军成功的完成了转移任务。

该片改编自莫言同名中篇小说，以童稚观点回忆了“我爷爷余占鳌（姜文 饰）”和“我奶奶（巩俐 饰）”的故事。 “我奶奶”19岁时心不甘情不愿地出嫁，路上与轿夫余占鳌生出感情，走到十八里坡时，两人没能按捺住心中欲火于高粱地里野合，“我奶奶”怀上余占鳌的骨肉嫁给了李大头。李大头死后，“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为 “我爷爷”，并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”在“我爹”九岁时连手谱写了一曲悲歌。

抗战时期的北平。由于躲避日本宪兵的抓捕，某大学刘教授和学生罗崇高、温菲、何凤等人在地下党的安排下，决心转移到革命根据地去。在同八路军接上头后，由地下党员老马带领，踏上了征途。老马曾经护送过好几批知识分子到革命根据地去，他懂得知识分子的重要性，并与各交通站的同志一起无微不至地照顾和掩护这些知识分子。途中，老马为掩护师生们而壮烈牺牲，余下的人忍住悲痛，历经艰险，成功地找到了自己的部队。