1980年的春天把坐落在黄海边的西瓜岛装扮得格外美丽。胸前佩戴着军功章的金大山从部队复员，回到了家乡。当晚，未来的岳母把大山叫到家中，为他接风。乡亲们把三间小屋挤得满满的。对大山的归来，村里的每一个人肚里都有一个小九九，大山爹老西瓜，未婚妻向秋想让大山进城找个工作，村里的年轻人却盼着他担任即将成立的西瓜副业队长，把在文革中受了委屈的老西瓜请出来，大干一场，恢复西瓜岛的声誉。看着伙伴们充满信任的眼睛，大山心里热乎乎的，爽快地答应了担任副业队长的要求。可却引起了向秋的不满，向秋责怪他不该把自己锁在农村，大山据理力争，两人不欢而散。。。

1980年的春天把坐落在黄海边的西瓜岛装扮得格外美丽。胸前佩戴着军功章的金大山从部队复员，回到了家乡。当晚，未来的岳母把大山叫到家中，为他接风。乡亲们把三间小屋挤得满满的。对大山的归来，村里的每一个人肚里都有一个小九九，大山爹老西瓜，未婚妻向秋想让大山进城找个工作，村里的年轻人却盼着他担任即将成立的西瓜副业队长，把在"文革"中受了委屈的老西瓜请出来，大干一场，恢复西瓜岛的声誉。看着伙伴们充满信任的眼睛，大山心里热乎乎的，爽快地答应了担任副业队长的要求。可却引起了向秋的不满，向秋责怪他不该把自己锁在农村，大山据理力争，两人不欢而散。大山请爹担任技术指导，老西瓜不答应。青岛长青果品店的崔经理与老西瓜做了交易，如老西瓜肯指导种瓜，供应青岛，大山和向秋就能进城做工。老西瓜爱子如命，终于答应。但老西瓜和崔经理的谈话，被路过的快嘴苏婶听得一字不漏。老西瓜正领青年们整地种瓜，苏婶大闹西瓜地。大山退掉合同，向秋一气之下，独自到青岛当合同工。大山顶住了压力，带领青年起早贪黑地种瓜，老西瓜受到感动，主动回到了种瓜的行列。向秋在城里结识了一个自称是部队文工团导演的军人，幻想着有一天去当部队文工团员。大山听到消息，心中十分矛盾，他写信给向秋，表明了自己的理想和真情。向秋看着这一封封滚烫的信，十分感动。收获的季节到了，副业队种的西瓜取得了大丰收，人人喜笑颜开。同时，巨大的打击落在向秋头上，原来那个"导演"是个走私犯。向秋后悔莫及无地自容。大山写信叫向秋回家，向秋终于踏上了归途。西瓜开园的爆竹炸响了，一块块殷红的西瓜，一张张欢乐的笑脸，一对对翩翩起舞的青年，都好像在迎接着向秋的归来。

十八弯生产队，是所谓的学大寨先进队。1977年，古队长忠实地贯彻上级的"指示"，认真学习大寨"经验"，在本队大砍"资本主义尾巴"，大抓"修正主义苗子"。他严禁社员搞家庭副业，强硬地封了养蜂专家蜂王德的蜂箱，把养鹅、养鸡能手冯喜和高富当成走资本主义道路的典型进行批判。孤寡温大娘家多养了几只鸡，也被列为"黑户口"而要她限期消灭。老实而僵化的古队长，连丈母娘给自己家送来的一只小猪，一发现是母的，也责令妻子立即送还，因为"母猎大了会生小猪，当干部的不能开这个头"。古队长还把一个提出在高寒地区改种二季稻，积极试种秋天番茄，为扩大多种经营、改进穷队的落后面貌而忘我工作的本村知识青年辛明亮定为白专尖子，对他进行批判、关押，并且设法要把他轰走。就连自己的女儿花妹子与辛明亮的美满姻缘他也横加阻挠。结果，辛明亮很快被邻县刘队巧计接走，并成了刘队的一棵"摇钱树"。古队长的"革命行动"，深得公社章书记的常识，十八弯生产队因此被誉为全县连年学大寨的先进队，同时也成了远近闻名的穷队。古队长自己要到县里开劳模会，连一条不打补钉的裤子也没有。因为太穷，姑娘们都不肯嫁到这个队，不少30多岁的光棍没找不到戏象。在党的十一届三中全会的春风吹拂下，古队长如噩梦初醒，他感到他非常需要辛明亮。于是，贴出招贤榜，请回辛明亮，大搞科学试验，积极民展农村的多种经营，鼓励社员搞副业……他笑着和自己的过去诀别，带领社员放开步子在"谁先富，谁光荣"的康庄大道上迅猛前进。